Intolérance au lactose: causes, symptômes et alimentation
Les personnes souffrant d’intolérance au lactose ne sont pas seules: plus de la moitié de la population mondiale en souffre. En cas d’intolérance au lactose, l’organisme a des difficultés à digérer le lactose, le sucre présent dans le lait et les produits laitiers. Dans notre article, vous en apprendrez plus sur les causes et les symptômes de l’intolérance au lactose ainsi que sur les aliments à éviter.
Intolérance au lait: souvent en cause le lactose
Si vous avez régulièrement des problèmes de digestion après avoir consommé du lait ou des produits laitiers, cela pourrait être dû au lactose (sucre du lait). L’intolérance au lactose est très répandue. En Suisse, environ une personne sur cinq est touchée.
Qu’est-ce que le lactose?
Le lactose, également connu sous le nom de sucre du lait, est un disaccharide (sucre double) composé de deux molécules de sucre, le glucose et le galactose. C’est le principal composant du sucre contenu dans le lait et les produits laitiers. Le lactose est généralement décomposé dans l’intestin grêle afin qu’il puisse être absorbé et utilisé par l’organisme. L’organisme a besoin de l’enzyme lactase pour le décomposer.
La capacité à digérer le lactose diminue au cours de la vie. En tant que principale source d’énergie dans le lait maternel, le lactose joue encore un rôle vital pour les nourrissons. Toutefois, avec l’âge et si l’on privilégie de plus en plus d’aliments autres que le lait, pour lesquels le lactose ne doit pas être décomposé, l’activité de la lactase diminue lentement.
Chez les personnes intolérantes au lactose, la production de l’enzyme lactase est tellement réduite ou absente que des difficultés surviennent lors de la digestion du lait ou des produits laitiers.
Qu’est-ce qu’une intolérance au lactose?
Une intolérance au lactose (intolérance au sucre du lait) survient lorsque l’organisme ne produit pas suffisamment de lactase pour digérer entièrement le lactose (sucre du lait). L’enzyme lactase décompose le lactose en glucose et galactose. Ce n’est que sous forme fractionnée que les molécules de sucre peuvent être absorbées par l’intestin dans le sang et utilisées comme source d’énergie. En cas de déficit en lactase, le lactose non digéré pénètre dans le gros intestin où il est fermenté par des bactéries. Cela entraîne la formation de gaz et l’absorption d’eau dans le gros intestin. Douleurs abdominales, ballonnements et diarrhée en sont les conséquences (voir «Comment se manifeste l’intolérance au lactose?»). Une intolérance au lactose peut être congénitale ou se développer au cours de la vie. Si une intolérance au lactose apparaît soudainement, elle peut aussi être la conséquence ou le symptôme concomitant d’une autre maladie dans laquelle l’intestin est endommagé (p. ex. en cas de maladie cœliaque). L’intolérance au lactose ne doit pas être confondue avec l’allergie aux protéines du lait de vache.
Les symptômes d’une intolérance au lactose peuvent être très différents d’une personne à l’autre. Les symptômes les plus fréquents sont des troubles associés à l’intestin tels que de forts ballonnements, des douleurs abdominales, des diarrhées et des nausées. Ceux-ci surviennent généralement dans les heures qui suivent la consommation de lactose (sucre du lait).
Symptômes d’une intolérance au lactose
Associés à l’intestin:
- Ballonnements, ventre gonflé, flatulences
- Douleurs abdominales, crampes abdominales
- Diarrhée ou selles molles
- Nausées
- Plus rarement: vomissements
Systémiques:
- Céphalées
- Troubles de la concentration
- Fatigue chronique
- Douleurs musculaires
- Douleurs articulaires
- Troubles du rythme cardiaque
- Aphtes (boutons de fièvre dans la bouche ou sur les lèvres)
Souvent, les personnes concernées remarquent toutes seules qu’elles ne tolèrent pas bien le lait et les produits laitiers et soupçonnent une intolérance au lactose. Il peut être utile pour le médecin ou le spécialiste de consigner les aliments consommés et les symptômes observés dans un journal des symptômes alimentaires avec indication de l’heure.
Il convient de noter que les symptômes d’une intolérance au lactose peuvent aussi indiquer une autre cause telle que d’autres intolérances. Il est donc conseillé de consulter un médecin pour poser un diagnostic précis. Le test respiratoire à l’hydrogène ou un test génétique sanguin constituent des méthodes fiables de confirmation du diagnostic.
Par ailleurs: bien que les symptômes de l’intolérance au lactose puissent être très variés, la prise de poids n’en fait pas nécessairement partie. Elle peut toutefois être un symptôme concomitant, car ces symptômes désagréables incitent à manger par frustration ou contribuent à la sédentarité. Souvent, une peau impure est également associée à une intolérance au lactose. Cette supposition est toutefois fausse. L’augmentation de la production de sébum et la tendance inflammatoire de la peau sont liées à une augmentation de la production d’insuline après la consommation de lait.
La durée des symptômes d’intolérance au lactose peut varier d’une personne à l’autre. Dans certains cas, les symptômes peuvent apparaître quelques heures après la consommation de lait ou de produits laitiers et disparaître en l’espace d’une journée. Chez d’autres, la disparition complète des symptômes peut prendre plus de temps. Si les symptômes d’intolérance au lactose sont très intenses ou persistent anormalement longtemps, il est conseillé de consulter un médecin.
L’alimentation est l’élément central du traitement de l’intolérance au lactose. L’objectif est que les personnes concernées n’aient plus de symptômes. Pour ce faire, il convient d’éviter les aliments contenant du lactose ou de limiter leur consommation. Lorsque l’intolérance au lactose n’est pas congénitale, il subsiste souvent une activité résiduelle de l’enzyme lactase. Dans ces cas, de faibles quantités de lactose sont tolérées dans l’alimentation. La quantité exacte tolérée doit toujours être déterminée individuellement. Comme le lactose se cache souvent dans les produits finis et les aliments transformés tels que les produits de boulangerie et les sauces, il faut toujours jeter un coup d’œil à la liste des ingrédients et rechercher éventuellement des alternatives sans lactose.
L’aperçu suivant montre la teneur en lactose de différents aliments. Selon le degré d’intolérance de chacun, les aliments contenant du lactose doivent être évités ou consommés en petites quantités.
- Teneur élevée en lactose (plus de 4,5 g/100 g)
P. ex. lait de vache, de chèvre, de brebis, de jument, petit-lait, cacao à boire, lait condensé et crème à café - Teneur moyenne en lactose (1 à 4,5 g/100 g)
P. ex. séré, cottage cheese, lait acidulé, crème acidulée, babeurre - Presque sans lactose (moins de 1 g/100 g)
P. ex. beurre, fromages à pâte dure, à pâte pressée et à pâte molle
Astuces:
- Il est préférable de manger les produits laitiers ensemble dans le cadre d’un repas contenant des protéines ou des matières grasses. Cela améliore la tolérance en cas d’intolérance au lactose et atténue les symptômes.
- Capsules ou comprimés contenant de la lactase: ils remplacent l’enzyme lactase manquante. Les comprimés sont pris juste avant la consommation d’aliments contenant du lactose.
- Les produits laitiers sans lactose peuvent compléter une alimentation variée.
